汤一介生于天津，湖北黄梅人，祖父汤霖是晚清进士，父亲汤用彤是国学大师，早年留学美国时与陈寅恪、吴宓并称“哈佛三杰”，其著作《魏晋玄学论稿》和《汉魏两晋南北朝佛教史》是研究魏晋玄学与佛学的必读经典。梁漱溟、熊十力、钱穆、贺麟、冯友兰等文化大家往来于汤家，汤一介耳濡目染，年轻时便对中国传统文化有着深入思考。

　　上世纪90年代初，应对亨廷顿提出的“文明冲突论”，汤一介首先提出，中国古已有之的“和而不同”对解决当今世界、人类发展有着重要意义。21世纪人类社会面对的主要问题是“和平与发展”，需要用“和而不同”调整好国家之间、民族之间、地域之间的关系，使之和平共处，共同发展。

　　汤一介认为，建立不同于西方解释学的“中国化的解释学”非常必要。中国有很长的解释经典的历史，积累了丰富的解释经典的资源和方法，如果加以系统的整理，定会得到某些不同于西方解释学的理论和方法。

　　如今87岁的汤一介已成新时期国学的领军者。今年5月4日中共中央总书记习近平视察北大，与其长谈，赞其为中华优秀传统文化继承、发展、创新作出了很大贡献。但汤一介本人却不认为自己是“大师”：“我不是大师，现在没有大师，原因是我们没有提出一套理论，让世界上都承认，还没有出过一本类似《新教伦理与资本主义精神》已影响西方世界上百年的著作。”

　　晚年汤一介全身心投入《儒藏》的编纂工作。早在1990年，他63岁时就想做这个工程。在他看来，中国已有《佛藏》、《道藏》，可一直没有《儒藏》。虽然明清两代就有学者提出要做《儒藏》，但最终都没有实行。汤一介说：“作为中国文化的主体思想，儒家经典有一个源远流长的传承过程，在中华文化中占有重要地位，影响至今。现代科技手段又提供了前所未有的便利条件和保存方式，为大规模整理和传播奠定了良好基础。”

　　2004年《儒藏》启动，由汤一介任首席专家，中国、日本、韩国、越南近400名学者参与，迄今已出版100册。“我今后10年可以用五句话概括：一是把《儒藏》(精华编)编好，二要把儒学研究院做好，三是要把和现实有关的课题做好，四是要把研究生带好，五是把和国外的学术交流做好。”《儒藏》启动时，汤一介曾表示。

　　他的学生张广保说，“先生把时间看得很重，学生们没有问题都不敢找他，但带着问题上门请教又当别论。如果他看到你的书写得好，即使不认识你，请他作序他也欣然答应。他写文章也从不做挂名作者，只要他任主编或挂他名字的文章、书刊，他都一个字一个字看，《儒藏》的校勘、标点也是如此。”

　　在汤一介等学者的构想中，《儒藏》最终将包含书籍3000余种，约10亿字，规模将超过《四库全书》，基本囊括中、韩、日、越历史上较有价值的儒学著作，计划于2025年完成。有人问汤一介想没想过，可能这一生不会完成《儒藏》这一旷日持久的工程了。汤一介说，“(这件事)必须做，除非我根本什么也不能做了。人活一天，就要做事，只有做事才能体会到快乐。”

　　“我的名字叫‘一介’，大概是父亲希望我做一个书生，我实际也算是做了一个书生吧。”纵观这一生，汤一介说。